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Nel frattempo ha preso il via la nuova stagione ma, avendo per ora poche partite a disposizione per analisi statistiche attendibili, rimarremo nel 2005, spostandoci di Lega.

Prenderemo, per continuità, ancora i due che si sono contesi l’ambito trofeo individuale, Albert Pujols e Derrek Lee.

Al contrario dello studio precedente, nel quale ci siamo concentrati su un unico aspetto del gioco (clutch hitting), in questa sede cercheremo di spingere il confronto tra i due campioni in tutte le direzioni possibili.

I profili di Pujols e Lee sono piuttosto simili, con il Cardinal che ottiene meno extra–basi (doppi in particolare), ma subisce molti meno strikeout.

Le prime osservazioni le formuliamo con l’aiuto della tabella 3, che riporta (fonte Bill James Handbook) i park factor del Busch Stadium e del Wrigley Field, terreni di gioco “amici” dei due prima base.

Un valore di 100 significa che lo stadio è neutrale rispetto a quella particolare voce statistica: ad esempio, il Wrigley Field non aiuta, né penalizza, i battitori nell’ottenere valide; sotto i 100 lo stadio tende a precludere quel particolare esito, sopra i 100 viceversa: al Busch Stadium è impresa assai ardua mettere a segno un triplo, mentre gli errori accadono con maggiore frequenza che altrove (ce ne ricorderemo quando parleremo della difesa).

Il park factor più rilevante per noi è quello relativo agli homer: lo stadio di casa è stato decisamente più favorevole al Dominicano, rispetto al tempio di Chicago per Lee; se poi guardiamo solo ai battitori destri, il divario aumenta.

In ogni caso, lo split home-road nei fuoricampo è stato 24-22 per Derrek e 23-18 per Albert.

Quanto hanno fruttato le imprese offensive dei due giocatori alle rispettive squadre? Numerose misure possono essere utilizzate per rispondere a questo interrogativo: nella comunità degli analisti del baseball si usano, tra gli altri, termini quali Runs Created, Linear Weights e BaseRuns.

Per ogni apparizione nel box si registra il numero di out e la posizione di eventuali corridori sulle basi, prima e dopo il turno di battuta, tenendo conto anche dei punti che entrano durante l’azione: il valore aggiunto lo si calcola servendosi della tabella che ormai accompagna tutti gli articoli di analisi del Prof Pepper.

Tabella 4 - Punti attesi entro il termine della ripresa in base a eliminati e corridori sulle basi.

Nel 2005 Pujols e Lee hanno entrambi accumulato un totale di quasi 60 punti di valore aggiunto, con un leggero vantaggio per il Dominicano dei Cardinals (59,46 vs 57,86).

Abbiamo notato che gli strikeout subiti sono una delle notevoli differenze tra i due candidati all’MVP; sezionando gli eventi negativi scopriamo che Lee è andato K sventolando 84 volte (77%), Pujols 51 volte (78%).

Considerando invece ogni singolo lancio recapitato ai nostri eroi possiamo effettuare le seguenti considerazioni: Quando Pujols gira la mazza, va a vuoto 1 volta su 6; di contro, gli swing and miss di Lee sono circa 1 su 5.

I due hanno la stessa quantità di foulball (il 37% delle rispettive sventolate), pertanto Pujols mette la palla in gioco circa nella metà dei propri swing (49%), Lee un po’ meno (42%).

Non differiscono sulle palle guardate: il 30% di quello che viene “rifiutato” dai due assi (esclusi pitchout e ball intenzionali) piace invece agli arbitri.

Per concludere, questi due bombardieri tengono il “fucile in spalla” per il 60% del tempo; i turni di Lee sono leggermente più lunghi di quelli di Pujols (4,03 lanci in media contro il 3,88).

Qualche volta una palla ben colpita si smorza nel guanto di un difensore proteso in tuffo, mentre una “smanicata” si intrufola nella terra di nessuno: a fine stagione i due eventi andranno negli annali rispettivamente come out e battuta valida (alla faccia di DeNiro che dice che “il baseball è più giusto della vita”!).

Le palle messe in gioco da Derrek e Albert sono state, nel 2005, così distribuite:

Lee: 38% groundball, 37% volate in campo esterno, 3% volate in campo interno, 23% line drives;

Pujols: 42% groundball, 32% volate in campo esterno, 7% volate in campo interno, 20% line drives.

Considerando che una groundball diventa una battuta valida nel 23% dei casi, una volata esterna nel 22%, una volata interna praticamente mai, una line-drive nel 73%, le battute dei due avrebbero, “in un mondo giusto”, dovuto regalare 165 valide a Pujols (che invece ne ha fatte 195) e 161 a Lee (199).

In realtà, nel nostro rapido calcolo, abbiamo considerato che una volata termina oltre le recinzioni nell’11% delle occasioni: se questo è vero mediamente in MLB, dobbiamo considerare che Lee e Pujols sono due battitori di potenza e, se le loro volate lasciano il campo di gioco un quarto delle volte, difficilmente si può dire che il caso (o effetti bizzarri del vento) giochi un ruolo importante nel gonfiare le cifre.

Pertanto, tenendo conto di questo particolare, si può dire che la sorte non abbia influenzato particolarmente le statistiche del numero 5 dei Cardinals e del numero 24 dei Cubs.

Dusty Baker e Tony LaRussa hanno schierato regolarmente i protagonisti di questo racconto nel cuore dei rispettivi line-up, ritenendoli pertanto gli uomini giusti per spingere a casa i compagni.

Pujols 9.96% di RBI (Bill James Handbook, percentuale di RBI convertita su tutti gli RBI a disposizione), Lee 9.94%;

Quest’ultima voce è ampiamente spiegata in un articolo precedente del Prof. Pepper ed è, tra quelle presentate, la stima più precisa dell’abilità di portare a casa i compagni sulle basi.

Ok, con la mazza ci sanno fare… ma, visto che arrivano spesso in base, come si comportano sui quattro lati da 90 piedi? (Escludendo ovviamente quella quarantina di volte in cui si fanno la passeggiata celebrativa!).

Derrek Lee ha rubato 15 basi su 18 tentativi (83% di successo), Albert Pujols 16 su 18 (89%).

Con un calcolo approssimativo si può stimare che tali “movimenti” abbiano fruttato un netto di circa 2,7 punti ai Cubs e 3,6 punti ai Cardinals.

La tabella successiva, tratta dal Bill James Handbook, riporta il comportamento sulle basi di Lee e Pujols in seguito a battute dei propri compagni.

Con un singolo Pujols, dalla prima, raggiunge la terza il doppio delle volte di Lee; il Dominicano è più efficace anche nel raggiungere casa dalla seconda (con un singolo), ma non dalla prima (con un doppio).

In generale Pujols guadagna una base extra nel 53% delle occasioni, contro il 46% di Lee.

Dan Fox, sul libro The Hardball Times Annual 2006, spinge l’analisi del baserunning un passo avanti, considerando, in ogni situazione, il numero di out e il punto in cui la palla è stata battuta.

Con una metodologia di confronto tra extra-basi raggiunte e extra-basi attese, del tutto simile ai lavori del Prof. Pepper sugli RBI, egli ricava che le corse di Lee sono valse ai Cubs 1,16 punti in più rispetto a quanto avrebbe apportato un corridore medio; al contrario il valore del baserunning di Pujols è stato inferiore agli standard MLB (-0,40 punti).

…e qui vengono i dolori… non per Pujols e Lee: questo paragrafo, all’interno dell’articolo che valuta l’appropriatezza nella selezione del MVP, può analogamente ritagliarsi come un’analisi sull’opportunità dell’assegnazione del Gold Glove!

I mal di testa sono per gli analisti, dato che la difesa è la parte del baseball più difficile da quantificare!

Innanzi tutto buttiamo nel cestino la Fielding Percentage: se essa ci dice poco di qualsiasi difensore, l’informazione che ci dà per due prima base è davvero inutile.

A concorrere nelle medie di Lee (.996) e Pujols (.992) ci sono rispettivamente 1323 e 1596 putouts: di questi, circa l’85% sono assistenze ricevute, spesso comodamente, dai compagni in diamante.

Derrek Lee ha effettuato eliminazioni su 212 groundball battute nella sua direzione, commettendo invece 5 errori: la nostra fielding percentage aggiustata sarà pari a .977; i numeri di Pujols sono invece 255 out su groundball e 8 errori (abbiamo sempre escluso errori di tiro – valutiamo ogni cosa separatamente), per una nuova percentage di .970.

Prima di concludere che l’uomo di Chicago è migliore in questo settore, ricordiamo che il Wrigley Field è un campo amico dei difensori, mentre il Busch Stadium penalizza gli uomini col guanto (tabella 3).

Il fatto che Pujols abbia giocato oltre 40 groundball in più di Lee (indipendentemente dall’esito) può essere il segnale di un range più ampio del Dominicano.

Un numero crescente di studi sta cercando di risolvere le pecche delle tradizionali metriche difensive: di seguito riassumeremo qualche risultato.

Zone Rating. Metodo introdotto ormai 20 anni fa dal gruppo Stats, Inc.; ogni difensore ha una zona di responsabilità, così delineata: la zona del prima base è quell’area in cui, mediamente, un prima base effettua un out in almeno il 50% delle palle battute; dunque una battuta nella zona del prima base è considerata un fallimento del difensore non solo in caso di errore, ma anche in caso di battuta valida.

Il zone rating (ZR) di Pujols nel 2005 è stato, su 203 palle battute nella sua zona, di .808; il prima base di St. Louis ha inoltre giocato con successo 68 palle “fuori zona”.

Derrek Lee si è visto recapitare 149 palle in zona (meno opportunità, dovute probabilmente ad un pitching-staff con caratteristiche diverse), trasformandole in eliminazioni con un rate di .779 (più 59 fuori zona).

PMR e Plus/minus. Entrambi i metodi calcolano la probabilità che ogni palla battuta sia convertita in un out da un particolare difensore; successivamente, come il Prof Pepper fa per gli RBI, determinano gli out previsti per un difensore e li confrontano con quelli effettivamente ottenuti.

Secondo il primo metodo, sulle groundball, Pujols effettua 243 eliminazioni, mentre un prima base “medio”, al suo posto, ne farebbe circa 224 (rapporto out reali/out previsti =1,087); i numeri di Lee sono invece 203 “reali”, 187 “previsti” e 1,087 di rapporto (identico!)

Le conclusioni del metodo plus/minus sono differenti (tabella sotto): Lee appare come un difensore medio, che compensa qualche difficoltà sulle palle “diritte su di lui”, con un ottima copertura del lato sinistro; Pujols appare invece decisamente migliore, in grado di muoversi bene da entrambi i lati.

Pujols ha ricevuto 1349 assistenze in prima dai propri compagni, mancandone una; Lee 1141 effettuando il percorso netto.

Con il Dominicano sul sacchetto di destra gli interni dei Cardinals hanno commesso 9 errori di tiro, contro i 10 dei Cubs verso il nativo di Sacramento: impossibile stabilire il numero di errori eventualmente salvati dai due difensori; inoltre mancano informazioni su valide interne più o meno attribuibili ad un mancato allungamento nella ricezione dell’assistenza.

Cinque dei 14 errori di Pujols sono da imputare a imprecisioni di tiro; le assistenze corrette del Dominicano sono state invece 95.

Lee è stato accreditato di 122 assist, senza commettere alcun errore di tiro: da rimarcare il maggior numero di assistenze del Californiano dei Cubs, dato che abbiamo precedentemente rilevato che, per differenze di pitching staff, e forse per un range più limitato, gioca meno palle rispetto al pari ruolo dei Cardinals.

Tra i compiti di un prima base c’è anche la difesa del bunt, in particolare in National League, dove la strategia è utilizzata con maggior frequenza.

Derrek Lee è stato “sfidato” oltre il doppio delle volte del pari ruolo dominicano; per quanto si possa evincere da un campione così limitato di eventi, la tabella sopra mostra un comportamento più conservativo dell’Americano, che cerca in genere l’eliminazione sicura; Pujols, dal canto suo ha una frequenza maggiore di eliminazioni dell’uomo più avanzato, ma viene anche battuto più spesso dai battitori-corridori.


Power			Le valide di Lee sono, per il 49.7%, extrabasi; per Pujols le extrabasi costituiscono il 41.5% delle valide.
Eye			BB/K - Pujols: 1.49; Lee: 78.0 - Swing&Miss - Pujols: 13%; Lee: 19% - Quando hanno due strike sul proprio conto... Lee: 23% K, 22% altro tipo di eliminazione; 35% foulball, 19% salvo in base; Pujols 16%, 31%, 33%, 20%.
Contact type			vedi tabella 6.
Driving in			vedi articolo RBI - una questione di pari opportunità.
Bunting			Davvero? Avete a disposizione uno tra Lee e Pujols e siete interessati a sapere come esegue la smorzata?
Stealing			16 su 18 contro 15 su 18.
Baserunning			vedi Circling the Bases: Part I, Part II, Part III sul sito The Hardball Times.
Glove			Lee ha una migliore Fielding Percentage, ma il punto che fa pendere l'ago dalla sua parte è la percentuale di groundball giocate senza errore (attenzione però ai Park Factor!).
Range			Non esiste ancora una misura incontrovertibile del Range; diamo la palma a Pujols perché, tra i vari metodi, la maggioranza lo pone davanti a Lee; Secondo la valutazione di The Hardball Times, il range di Pujols ha un valore paragonabile a una media battuta di .297, quello di Lee a una di .255.
Arm			Pujols ha iniziato giocando in terza e all'esterno, pertanto dovrebbe essere più dotato a livello di braccio; Lee nel 2005 ha dimostrato eccellente accuratezza: inoltre, il suo arto è stato maggiormente testato di quello del collega.
Scooping			Per questa ci siamo, per una volta, fidati di quanto dicono gli scouting report.
Fielding the bunt			I numeri sono limitati: si potrebbe assegnare una patta. I risultati evidenziati in tabella 12 andrebbero valutati a seconda del contesto: Lee è più cconservativo, Pujols più aggressivo; probabilmente l'atteggiamento dei due è dettato dalle diverse situazioni che le rispettive compagine hanno affrontato.

La maggior parte delle decisioni, però, non costituiscono verdetti incontrovertibili; utilizzando nuovamente i valori medi, in termini di punti, di ogni evento del baseball, si può tentare una stima grossolana dell’apporto di ciascuna skill in un’unità di misura comune.

La potenza e la qualità del contatto sono le aree decisamente a favore di Lee: il suo margine nei confronti di Pujols può attestarsi attorno ai 15 punti in più “creati” grazie a queste abilità; l’asso dei Cards compensa con un vantaggio analogo nelle voce “EYE” (BB/SO), colmando il gap grazie alla sua disciplina al piatto.

Tutte le altre categorie sono spiccioli nell’una o nell’altra direzione; unicamente il range potrebbe far pendere la bilancia dalla parte di Pujols, ma le diverse tecniche che lo misurano danno un gap variabile tra 0 e 16 punti (più verosimile un valore intorno ai 4).

Impossibile dare contro alle giurie… Pujols MVP e Lee Gold Glove sono scelte corrette; l’inversione dei premi sarebbe stata pure accettabile, così come l’assegnazione di entrambi gli award a uno qualsiasi dei contendenti: siamo di fronte a due atleti eccellenti in ogni sfaccettatura del gioco; un eventuale scambio alla pari favorirebbe la squadra che si accaparrasse Pujols, se non altro per i 5 anni in meno sul passaporto… ma questo è un altro discorso!

PS: Tra Pujols e Lee, nella votazione per il MVP, si è piazzato Andruw Jones, esterno centro dei Braves, altrettanto meritevole. Non abbiamo volutamente parlato di lui per mantenere il confronto, già di per sé difficile, tra pari ruolo.