Avete già conosciuto il grafico sotto nella prima parte; ci servirà ancora come riferimento, pertanto eccolo di nuovo.

Grafico 1 - Profilo dei lanci MLB. I cerchi sono tanto più grandi quanto più un lancio è lento.

The Rider e le altre.

Rider era un termine molto in voga in passato per soprannominare la fastball; esso implicava che la palla "cavalcasse" l'aria. Un altro nome era Hopper, che voleva riprodurre il "balzo" finale della palla veloce. Infine si usava - forse l'allocuzione non è totalmente desueta - parlare di Rising Fastball, ammettendo che la sfera, scagliata a gran velocità, "salisse".

Il professor Adair ci ha dimostrato, in The Phisics of Baseball, che lanciando da sopra non si può far salire la palla. Dal grafico iniziale vediamo che la fastball giunge a casa 25 centimetri sopra il punto in cui arriverebbe un lancio senza effetto: non sale, ma scende molto meno del previsto, per cui sembra salire.

La fastball (destra) più unica è quella di Wakefield, per ovvi motivi (quella di Haeger somiglia di più a una veloce di MLB). Poi ci sono quelle di Wes Littleton, e Kirk Saarloos che non cavalcano. Le vediamo tutte nei due grafici successivi: il secondo isola le 10 fastball con i più elevati indici di unicità, riportate anche nella tabella.

Grafico 2 - Le Fastball dei lanciatori destri; in rosso, e contrassegnate dal nome del lanciatore, le 10 più anomale.

Grafico 3 - Le 10 fastball destre più anomale isolate.

Tabella 1 - Velocità e movimento delle 10 fastball destre più anomale.

Tra i numeri non compare più l'Unicità - come avveniva per le curve dei mancini nella prima parte.

La scelta di tale rinuncia mira a limitare possibili confusioni: la fastball di Wakefield è confrontata con le fastball degli altri giocatori destri; la curva di Zito con le curve degli altri lanciatori mancini; i valori di Unicità, utili per stilare graduatorie all'interno di ogni gruppo, non potrebbero essere usati per formulare affermazioni del tipo "la fastball di Wakefield è più anomala della curva di Zito [perché ha un valore di unicità superiore]".

Prima di concludere l'analisi della tabella delle fastball destre anomale, diamo uno sguardo alle altre palle veloci, per le quali non abbiamo sempre sdoppiato le figure a seconda del braccio di lancio.

Grafico 4 - Lanciatori destri: SINKER. In rosso le 10 più anomale.

Grafico 5 - Lanciatori mancini: SINKER. In rosso le 10 più anomale.

Sinker ha il significato opposto di Rider (in realtà di "Riser") e, come quella non sale, di fatto non scende: giunge al piatto più in alto di un lancio senza effetto di egual velocità; solo che il battitore, abituato a palle da 90 mph con traiettorie più alte, percepisce una caduta della sinker.

Grafico 6 - Splitter.

La Splitter non si comporta diversamente, come ben riassunto dall'immagine in cima all'articolo. In effetti non so come l'algoritmo di Kalk sia in grado di distinguere (è probabile che Josh sia intervenuto a posteriori, basandosi su informazioni non numeriche).

Grafico 7 - Cutter.

La Cutter, invece è ben discernibile. L'enciclopedia dei lanciatori di Bob Neyer e Bill James esordisce in questo modo nel relativo paragrafo.

"La cut fastball è un lancio tirato a piena velocità, ma rilasciato leggermente fuori-asse, risultando in un deciso break orizzontale nei pressi del piatto".

Madama Relatività e sua sorella Illusione Ottica, che già hanno sfilato per rider e sinker, sono ancora in passerella. La cutter non ha break orizzontale, ma ce l'hanno le fastball tradizionali!

Torniamo alla tabella precedente.

Saarloos e Littleton non hanno fastball anomale; probabilmente l'agoritmo che automatizza la classificazione, ha messo due sinker (splitter?) al posto sbagliato. Così come quelle di Jennings e Sonnanstine (e forse Hoffman, Sarfate e Mussina) hanno impronte digitali molto simili a quelle della cutter.

Rimangono la bomba di Chamberlain e la not-so-fastball di Livan Hernandez, che ha vita sui piani orizzontale e verticale.

Grafico 8 - Le Fastball dei lanciatori mancini; in rosso, e contrassegnate dal nome del lanciatore, le 10 più anomale.

Grafico 9 - Le 10 fastball destre più anomale isolate.

Tabella 2 - Velocità e movimento delle 10 fastball mancine più anomale.

Uno sguardo più rapido ai mancini ci rivela un paio di anomalie di movimento - se non salgono le palle di Chico e Bowie, allora ha ragione Adair! - e gli estremi nello spettro della velocità: dalle 83 mph di Moyer alle 97 di Wagner.

Sottomarini.

Intendevo parlarne dopo aver mostrato ogni tipo di lancio, ma i sottomarini sono emersi subito (scusate, non ho resistito). Sono ben evidenti nei grafici delle sinker: più il punto di rilascio è basso, maggiore è la caduta della palla. Bradford, che ogni tanto si graffia le dita toccando terra, ha la bolla vicino a -10; andando verso lo zero troviamo i sidearmers: per conferma vi mostro i release point, presi in prestito ancora da Josh Kalk, questa volta dalle Players Cards, a confronto con quelli di lanciatori dal movimento più tradizionale.

Josh Beckett: Destro, release point tradizionale (Josh Kalk's Player Cards).

Johan Santana: Mancino, release point tradizionale (Josh Kalk's Player Cards).

Peter Moylan: Destro, sidearm release point (Josh Kalk's Player Cards).

Chad Bradford: Destro, release point sottomarino (Josh Kalk's Player Cards).

Jay Marshall: Mancino, release point sottomarino (Josh Kalk's Player Cards).

Che cosa sono e come si lanciano?

Questa appendice è dettata da alcune richieste tra loro simili di vari lettori. Vediamo di identificare meglio le fastball.

Four-seam Fastball.

Detta semplicemente Fastball, è il lancio nel repertorio di ogni pitcher. In MLB viaggia sopra le 90 miglia orarie ed è lanciata con movimento del braccio dall'alto al basso. L'impugnatura è mostrata nelle figure: cucitura perpendicolare a indice e medio, e pollice centrale rispetto alle altre due dita. Ha un perfetto back-spin, che risulta, per il battitore, nella visione di quattro cuciture, da cui il nome.

Beh, sinceramente non so come i battitori possano vedere quelle quattro cuciture, con una velocità di rotazione intorno ai 3000 giri al minuto!

Sinker (Two-seam Fastball).

Lievemente più lenta della precedente, ma con maggiore movimento. L'indice e il medio sono posizionati sulle cuciture, cosicché il "ferro di cavallo" sia frontale al battitore; il pollice è sulla parte liscia della palla, come mostrano le figure. Viene rilasciata fuori asse, generalmente esercitando maggior pressione con il medio (alcuni preferiscono l'indice). Lanciata da un destro cade (sinks) verso un battitore destro, provocando molte groundball e qualche grattacapo per il ricevitore; è comunque scagliata verso casa a piena velocità.

Splitter (Split-Finger Fastball).

Impugnata sullo stesso asse della Sinker, ma con indice e medio divaricati; richiede generalmente mani grandi, in quanto deve essere ben "incassata". Al momento del lancio il polso è frontale al battitore e le dita puntano verso l'alto; il movimento è quello della fastball, ma il polso rimane rigido: risultato 4-5 miglia orarie in meno e caduta verticale all'ultimo momento.

Cutter (Cut-Fastball).

E' il lancio degli anni '90, che ha fatto la fortuna di Mariano Rivera. Ancora una volta si tratta di una variante della Fastball: impugnatura fuori asse e rotazione del polso al rilascio. Come si vede dal grafico a inizio pagina, ha un comportamento intermedio tra la Fastball e lo Slider.

Per le Fastball è tutto; nella prossima puntata considereremo Slider, Cambio e Curva. Prima di lasciarvi, la descrizione del lancio che abbiamo rapidamente trattato la scorsa settimana.

Knuckleball.

"Come una forma di culto religioso che a stento sopravvive, c'è sempre stato almeno uno, ma raramente più di cinque o sei devoti che tirano la knuckleball nelle big leagues... Non solo i lanciatori non riescono a controllarla, i battitori non riescono a batterla, i catcher non riescono a trattenerla, i coach non riescono a insegnarla, e la maggior parte dei pitcher non riesce ad impararla. Il lancio perfetto." Ron Luciano, arbitro.

Impugnata con i polpastrelli più spesso che con le nocche, al punto che gli artisti che se ne servono si fanno il manicure, la palla sta contro al palmo e viene lasciata andare, con le dita che ne trattengono la rotazione. L'orientamento dell'impugnatura varia, secondo le preferenze, tra quelli della Four Seamer e della Two Seamer. La risultante assenza di spin (in realtà l'ideale è una mezza rotazione nel tragitto monte-casa) fa sì che l'attrito offerto dall'aria sia ciò che determina la traiettoria, pertanto ignota a tutti e mutevole per tutto il percorso.

I lanciatori di Knuckleball si affidano ad essa quasi esclusivamente, variandone velocità e punto di rilascio, e infilando qui e là qualche fastball, magari ridicola per gli standard MLB.

La Knuckleball ha vari soprannomi: Knucler, Dancer, Butterfly e una lunga serie di censurabili improperi con cui la battezzano i battitori.

Dick Allen suggeriva, quale approccio nel box al lancio, di sventolare tre volte a vuoto e tornarsene a sedere: "Ho paura che se solo penso a come batterla, incasinerò il mio swing per il resto della mia vita".