Di origini paterne cinesi, Sadaharu Oh comincia a farsi rispettare dai Nipponici nel ’57 quando, a 17 anni, guida la squadra del suo liceo al titolo nazionale.

Un anno dopo il lanciatore/prima base mancino è firmato dagli Yomiuri Giants di Tokyo (sua città natale) per la somma di tredici milioni di yen (pari all’epoca a circa 60.000 dollari). Oh  chiude la prima stagione con un’anemica media di .161, ma viene convertito a ichiruishi (prima base) a tempo pieno; anche il ’60 ed il ’61 sono annate sottotono per lui.

Tokyo Yomiuri Giants.

La svolta avviene nel ’62.

Hiroshi Arakawa, batting coach dei Giants, che già aveva aiutato Oh indirizzandolo allo zen e alle arti marziali, propone al giovane una nuova e poco ortodossa posizione di battuta, al fine di evitare uno sbilanciamento che gli fa perdere la visione della palla.

Sul caricamento del lanciatore Oh solleva la gamba destra (posizione del "cane all’idrante", diranno i suoi detrattori) e la mazza sopra la sua testa punta verso il monte: uno swing verso il basso (perfezionato grazie al kendo) e un singolo per Oh poi, al turno successivo, un fuoricampo. Fossero andati diversamente quei primi due tentativi col nuovo stile, probabilmente Sadaharu sarebbe tornato alla “classic stance”, invece, da allora in avanti, la gamba destra sollevata sarebbe stata l’immagine più terrorizzante per una generazione di pitchers.

Già, perché da quel momento dalla mazza di Oh escono home runs con straordinaria regolarità, che gli valgono la leadership per 15 dei successivi 16 campionati.

La caratteristica batting stance di Sadaharu.

Dopo che nel 1962 ha sorpreso tutti, nessuno ha più intenzione di concedere a Sadaharu il benché minimo margine e, di lì al 1978, per lui non ci saranno mai meno di 100 basi ball a stagione. Il numero di At Bats è di conseguenza decisamente ridotto per uno che gioca praticamente ogni incontro, ma l’unica statistica influenzata da ciò è la sua media battuta, che si attesta a quota .300.

Ad approfittare delle camminate gratis concesse ad Oh, è Shigeo Nagashima, un altro potente battitore  che lo segue nel lineup, in una combinazione 3-4 da alcuni ritenuta la contropartita giapponese a Ruth-Gehrig. Con questi due che battono homer in successione (saranno 106 le partite in cui entrambi metteranno a segno un giro delle basi) gli Yomiuri Giants sono abituali frequentatori della classica d’autunno e si aggiudicano le Japan Series ininterrottamente dal 1965 al 1973, impresa mai riuscita, a livello di sport professionistico, in nessuna disciplina.

Tabella 1 - Oh alle Japan Series.

Nel 1972 Oh raggiunge l’homer numero 500, e nel ’74 il numero 600. Nel novembre dello stesso anno al Korakuen Stadium, dimora dei Giants, va in scena una gara di fuoricampo tra l’ormai recordman giapponese ed il re d’America Hank Aaron: la sfida si chiude con la vittoria per 10 a 9 del “Martello” dei Braves.

Sadaharu e Hank Aaron.

Sul finale della stagione 1976, Oh tocca quota 715 passando davanti a Babe Ruth. L’anno dopo è aperta la caccia ad Aaron e quota 756 e, grazie a Sport Illustrated, anche negli Stati Uniti giunge l’eco di quanto accade al di là del Pacifico. Il record è battuto proprio con l’ultimo homer della stagione e l’obiettivo si sposta a 800.

756!

La cifra tonda arriva il 30 agosto 1978 e, a differenza di quanto accade in America (per il 61° di Maris i fans dello Yankees Stadium si erano tutti assiepati sugli spalti di destra), la palla termina indisturbata la propria corsa nella scarpa di uno spettatore che si era liberato i piedi per godere più comodamente dell’incontro.

Sadaharu Oh gioca fino a quarant’anni ritoccando il proprio record a 868 palle oltre la recinzione.

Non solo di homer si vive e Oh, nell’arco della propria carriera, produce cifre interessanti per quanto riguarda RBI (13 titoli), media battuta (5 volte leader) e Basi Ball (2504 in totale); nel ’74 e nel ’75 si aggiudica la Tripla Corona, per 9 volte è eletto MVP, partecipa a 18 All-Star Game e la sua abilità a difendere il sacchetto di prima è riconosciuta con 9 Diamond Glove; infine 14 Japan Series (11 vinte) gli offrono la possibilità di farsi valere nei momenti importanti.

Tabella 2 - Oh in Regular Season.

Gli Yomiuri Giants gli offrono il ruolo di manager nell’83, ma Oh non riesce a condurli alla vittoria finale (1 pennant conquistato); dopo l’induzione nella Hall del Sol Levante, può dimostrare le proprie doti di condottiero portando i Fokuoka Hawks dall’ultimo posto del ’95 alla conquista del titolo nel 1999. Nello stesso periodo però, fa vedere di non essere perfetto nemmeno lui, ordinando un’infinità di basi intenzionali ad un battitore che sta minacciando il suo record di 55 HR in una stagione.

Fukuoka Daiei Hawks.

Sempre di più si fanno i promotori, anche fuori dal Giappone, dell’inserimento di Oh a Cooperstown, ma senza aver giocato in Major è impresa ardua: nel basket campioni di oltreatlantico hanno gà una placca a Springfield (anche due azzurri), nell’hockey il massimo onore è stato concesso solo al portiere russo Tretyak, tra chi non ha calcato i ghiacci di NHL, ma nel baseball si è fatta eccezione (e giustizia) solo per i Negro Leaguers.

In veste di manager: 2006 World Classic.

Ma come si sarebbe comportato Sadaharu Oh giocando nel più difficile campionato del mondo?

“Potete baciarmi le chiappe se non avrebbe battuto 30-35 home run all’anno, battendo tra .280 e .320 con 120 RBI”, è la colorita opinione di Frank Howard; sulla stessa lunghezza d’onda, sebbene più convenzionali, viaggiano le parole di Pete Rose (“in uno stadio adatto al suo swing ne avrebbe fatti 35 all’anno. E avrebbe battuto a .300”), Don Baylor (“Allo Yankee Stadium avrebbe battuto 40 HR all’anno”), Don Drysdale (“Avrebbe battuto sia con potenza che con buona media da noi.[…] era sempre pronto a qualsiasi cosa gli tirassimo”) e ancora Jeff Palmer, Duke Snider e Warren Cromartie tra gli altri.

Un’idea del suo rendimento contro i pitchers a stelle e strisce ce la possiamo fare guardando le statistiche accumulate in vari tour d’esibizione che squadre americane hanno sostenuto in Giappone.

Tra il ’60 e il ’79, Oh ha giocato 110 incontri, per un totale di .338 AB, contro Major Leaguers (numeri che equivalgono ad una stagione accorciata), con una media di .260 (.524 di slugging), 88 basi gratis, altrettante valide (tra cui 25 homer) e 62 RBI.

Tabella 3 - Oh contro i Major Leaguers.

Jim Albright, storico di baseball e statistico, si è spinto oltre, andando a proiettare l’intera carriera di Sadaharu in Major League. Sotto trovate il link, nel caso vogliate leggere l’articolo originale.  Ai meno curiosi basti sapere che l’elaborazione di Albright si basa sulle statistiche messe a segno da 66 atleti che, nel corso della carriera di Oh, hanno preso parte sia ai campionati di Major, sia alla Japan Central League, stima inoltre in che modo la vita sportiva di Oh si sarebbe evoluta diversamente in territorio statunitense, e come stadi e stagioni più lunghe ne avrebbero influenzato la produzione.

Risultato?

Sadaharu non avrebbe potuto competere con l’elite formata da Aaron, Ruth e Mays (oggi anche Bonds), ma avrebbe ragionevolmente passato i 500 HR, quota che ha sempre consentito l’ingresso nel tempio del baseball a Cooperstown.